La narcolepsia es un trastorno del sueño poco frecuente, pero su impacto en la vida de una persona es dramático, produciéndole grandes problemas en estudios y trabajo. Si no es diagnosticada y tratada por un especialista puede incapacitar al paciente. Los recientes avances en la investigación en medicina del sueño, estudios científicos, tecnología médica y farmacología han permitido el diseño de tratamientos adecuados. Aunque no existe una cura definitiva para la narcolepsia, el paciente bajo tratamiento puede llevar una vida normal.
Se la puede definir como un trastorno cuyo rasgo principal es una excesiva somnolencia diurna, con tendencia a dormir en momentos inapropiados.

Los cuatro síntomas más importantes de la narcolepsia son:
• Excesiva somnolencia diurna.
• Cataplejia (pérdida brusca del tono muscular)
• Parálisis del sueño y
• alucinaciones hipnagógicas (alucinaciones que ocurren en los momentos de quedarse dormido o en las siestas).

En la mayoría de los casos la somnolencia diurna es el rasgo más notorio y molesto. Los síntomas señalados pueden aparecer todos a un tiempo o irse desarrollando lentamente a medida que pasan los años.

Excesiva Somnolencia Diurna. Es el primer síntoma del trastorno. Los pacientes con frecuencia reportan cansarse con mucha facilidad o sentirse cansados todo el tiempo. Son propensos a quedarse dormidos, no sólo en situaciones en las que es normal sentir sueño (después de las comidas o durante una conferencia aburrida) sino en las que se debe estar despierto, por ejemplo, en el cine, conduciendo el auto o escribiendo una carta. Los pacientes narcolépticos puede tener un "ataque de sueño" en situaciones peligrosas, por ejemplo cuando están operando una máquina industrial o utilizando una sierra eléctrica.

Cataplejia. En algunas ocasiones es el primer síntoma de la narcolepsia, pero con más frecuencia se presenta varios años después de la somnolencia diurna. Los ataques de cataplejia son repentinos y consisten en pérdidas breves del control muscular. La cataplejia puede ser de carácter leve, como una breve sensación de debilidad en las rodillas, o causar un colapso físico completo y la persona puede caerse. El paciente en esta situación, permanece completamente despierto y tiene conciencia de lo que está sucediendo.
Estos ataques son gatillados por estrés o emociones fuertes como explosiones de risa, estallidos de furia o alguna sorpresa. En algunos individuos los ataques pueden ser motivados por el simple recuerdo o anticipación de una situación cargada de ansiedad y/o emociones.

Parálisis del Sueño. También es gatillada por una breve pérdida del control muscular. Cuando el individuo está despertando o quedándose dormido, se siente incapaz de moverse o hablar pero está plenamente conciente de su situación y de lo que ocurre en su medio ambiente circundante. Distinto al caso de la cataplejia, basta tocar al paciente para que la parálisis desaparezca.

Alucinaciones Hipnagógicas. Son experiencias oníricas, vívidas y dramáticas que son difíciles de distinguir de los hechos reales. Este ensueño es con frecuencia una pesadilla, con imágenes o sonidos y protagonistas que pueden ser animales extraños, merodeadores o intrusos. Tales sueños son particularmente terroríficos debido a que el paciente está despierto pero le es imposible controlar la acción del ensueño. Asimismo, son eventos perturbadores, ya que pueden confundirse con las alucinaciones de algunos trastornos mentales y con el delirio.

Otros Síntomas de Narcolepsia.

Conductas automáticas. Son la ejecución de tareas rutinarias sin que el paciente tenga un control conciente sobre la actividad que realiza. En algunas ocasiones, el paciente está dormido pero continúa efectuando la actividad, pero no recuerda haberla hecho cuando despierta. Las conductas automáticas pueden ser muy peligrosas si la persona está conduciendo un vehículo o está cocinando.

Alteraciones del sueño nocturno. Ocurren con frecuencia en los narcolépticos. Aunque presentan dificultades para mantenerse despiertos durante el día, también las tienen para mantener su sueño durante toda la noche. Una gran cantidad de despertares nocturnos, incrementa el problema de la somnolencia diurna.

Otros síntomas reportados por estos pacientes incluyen letargia, escasa motivación, inhabilidad para concentrarse y pérdida de memoria. Los pacientes narcolépticos son incapaces de cumplir con sus obligaciones laborales y familiares. Algunos también pueden experimentar visión borrosa o doble, dolores de cabeza, ronquidos, problemas sexuales y exceso de peso.

Que causa la Narcolepsia.
Pese a que este trastorno ha sido ampliamente estudiado, su causa exacta se desconoce. Sin embargo, parece que es un desorden que ocurre en alguna parte del sistema nervioso central que centrola los ciclos de sueño y vigilia.

La cataplejia, parálisis del sueño y alucinaciones hipnagógicas van acompañadas de una pérdida del tono muscular que ocurre normalmente cuando se sueña en una etapa del sueño denominada REM ( movimiento rápido de los ojos que acompaña al sueño paradójico o ensueños). En la narcolepsia la pérdida de tono muscular y los ensueños suceden en ocasiones inapropiadas. La narcolepsia no es originada por afecciones psiquiátricas o problemas psicológicos.

Con frecuencia en este trastorno se observa un rasgo familiar, no obstante muchos pacientes no tienen parientes afectados por la alteración. Algunos investigadores sugieren que existen algunos genes asociados a dicha perturbación, los que combinados con factores desconocidos que pueden ocurrir en la vida de una persona gatillan la narcolepsia.

Diagnóstico de la Narcolepsia.
Para obtener un diagnóstico preciso es necesario recurrir a un especialista en medicina del sueño. Si usted tiene los síntomas descritos en este artículo acuda al especialista para recibir el tratamiento adecuado.

En un centro de desórdenes del sueño, el especialista realizará una minuciosa historia médica y un examen físico completo. Si sospecha de una narcolepsia someterá al paciente a dos exàmenes, una polisomnografía y a un test de latencias múltiples del sueño para confirmar la narcolepsia y determinar el grado de su severidad.

La polisomnografía se realiza en un laboratorio de sueño donde el paciente debe pasar una noche. Se le colocarán diversos electrodos sobre la piel en distintos lugares del cuerpo, para reistrar ondas cerebrales del sueño, actividad muscular, frecuencia cardíaca y movimientos oculares. Este examen no provoca molestias ni dolores al paciente a quien se le solicita dormir como lo hace todas las noches.

El teest de latencias múltiples se realiza al dia siguiente, sin quitarale los electrodos al paciente. Se le solicita que tome unas cinco siestas de 20 minutos cada dos horas.
Los pacientes narcolépticos tienen patrones de sueño diferentes a los de las personas que no padecen la enfermedad.

En la narcolepsia, el sueño REM (ensueños) frecuentemente comienza un poco tiempo después del inicio del sueño.

En consecuencia, los dos exámenes realizados conjuntamente, más el detalle de los síntomas permitirán al especialista establecer si es una narcolepsia u otro desorden del sueño que comparta algunos de los rasgos de la narcolepsia.

Tratamiento de la Narcolepsia.
La narcolepsia no se cura, pero es posible controlar sus síntomas para que el paciente pueda llevar una vida normal. Debido a las diferencias individuales de los síntomas de los pacientes, el tratamiento debe ser personalizado. Cada plan terapéutico tiene importantes aspectos: medicamentos, tratamiento conductual y manejo del medio ambiente.

Medicamentos. Muchos pacientese narcolépticos en su lucha contra la somnolencia diurna, han probado medicamentos con cafeína. Estos fármacos no son útiles e incluso pueden ser muy peligrosos. El especialista prescribirá medicamentos efectivos y adecuados que controlen la somnolencia diurna, cataplejia e interrupciones del sueño de su paciente en particular.Å

Tratamiento conductual. Un tratamiento efectivo de esta alteración no sólo requiere la ingesta de fármacos. Son necesarios también algunos ajustes en el estilo de vida. Algunas medidas son ajustarse a un estricto horario para levantarse y acostarse y tomar siestas una o dos veces al día.

Aumentar la actividad física es muy recomendable.Del mismo modo se pide al paciente evitar actividades que conlleven riesgos como conducir vehículos, nadar, cocinar exceptuando los momentos en que disminuya su somnolencia.

Manejo del medio ambiente. La narcolepsia puede convertirse en una enfermedad devastadora si la familia, amigos, parientes, compañeros de trabajo, colegio, jefes y profesores no comprenden la severidad de este desorden. La somnolencia diurna puede ser confundida con extremada flojera, depresión o falta de habilidad para efectuar las tareas requeridas en el ámbito laboral y académico. Síntomas como la cataplejia y las alucinaciones pueden ser confundidas con rasgos de enfermedades mentales.

El apoyo de la familia es muy importante para que el paciente en tratamiento maneje en forma adecuada los síntomas de su enfermedad. Del mismo modo, el paciente debe informar a amigos y conocidos de que padece narcolepsia y luego aprender a aceptar ayuda cuando tenga, por ejemplo, un ataque de cataplejia.

En el ámbito laboral hay que informar al empleador sobre la enfermedad y enfatizar el hecho de que se puede ser un buen trabajador pese a tener el problema.

Cuando ir al especialista
Si un individuo se siente identificado con los síntomas expuestos en este artículo o está sufriendo problemas para conducir su vehículo, en su trabajo o estudios, es necesario que visite al especialista con urgencia. La narcolepsia aunque no tiene aún una cura, tiene un buen tratamiento que capacita al enfermo a llevar una vida relativamente normal.