La apnea obstructiva del sueño es un desorden cuya primera fase se caracteriza por ronquidos habituales, extremadamente fuertes. Este es el primer indicio de que la persona que ronca está en riesgo vital. Apnea en griego significa "necesidad de aíre"-.

¿Es usted un roncador potente? ¿Toda su familia se queja del ruido de sus ronquidos? Si la situación es así, con seguridad su cónyuge le da codazos y lo remece durante la noche.Asimismo, puede ser víctima de chistes antipáticos por el volumen de sus ronquidos. Sin embargo, sus "estrepitosos ruidos" no deben prestarse para chistes. Más bien, son la señal de que algo grave ocurre con su aparato respiratorio durante el sueño. Sencillamente, sus ronquidos son la señal de que sus vías aéreas están obstruidas. El ruido de los ronquidos se produce por el esfuerzo realizado para hacer circular el aire por un camino aéreo deficitario. Se estima que entre un 10 a un 30 por ciento de los adultos ronca. En la mayoría de este grupo, los ronquidos no presentan riesgos médicos serios. Sin embargo, se estima que en 5 de cada 100 personas (del sexo masculino, con sobrepeso y de edad mediana) los ronquidos nocturnos muy intensos son el primer indicio de una apnea obstructiva del sueño, alteración que pone en riesgo sus vidas. Los pacientes con esta apnea no respiran en forma adecuada durante el sueño. Un primer resultado es la carencia de suficiente oxígeno y una mala calidad de vida. Estas anormalidades respiratorias pueden traducirse en una severa y excesiva somnolencia diurna, y asimismo, desencadenar posteriormente, hipertensión arterial, enfermedades y ataques cardíacos e infartos cerebrales. Dichas afecciones pueden desarrollarse en cualquier persona que respire de modo normal durante el día pero que en la noche, durante el sueño presente una respiración anormal. Si usted ronca en forma intensa durante todas las noches, y en todas las posiciones (de costado, espaldas, etc.) es aconsejable que consulte a un médico o se dirija a un centro médico especializado en trastornos del sueño.

Síntomas de alerta en adultos.
Los timbres de alarma suenan cuando:
1. los ronquidos son intensos, pueden ser escuchados en habitaciones lejanas al roncador e incluso en las casas de los vecinos.
2. Estos ronquidos poseen un patrón particular . Son interrumpidos por pausas con atoros lo que indica que el roncador ha interrumpido su respiración. Algunos pacientes dejan de respirar incluso durante una cuarta parte de la totalidad del tiempo de su período de sueño.

Innumerables noches con un sueño alterado de esta forma van a tener una grave repercusión: una somnolencia diurna intensa que, con frecuencia, impide un buen desempeño laboral y en la vida personal. Algunos pacientes con apnea del sueño se quedan dormidos en situaciones riesgosas. Por ejemplo, durante el trabajo mientras operan una máquina industrial o cuando conducen un vehículo. Varios estudios demuestran que los individuos con apnea del sueño muestran un frecuencia de accidentes automovilísticas, 2 a 5 veces mayor que la observada en la población general.

Otros pacientes con apnea muestran problemas de concentración y fallas de la memoria. Tienen un carácter irritable, ansioso o depresivo. Estos síntomas pueden surgir de un momento a otro o emerger paulatinamente a lo largo de los años. El paciente no se da cuenta de estos cambios y no les da importancia, pero si lo hacen sus empleadores y compañeros de trabajo quienes son los primeros en reconocer las modificaciones del humor y conducta de esa persona y le aconsejan que visite al médico.

En otras ocasiones, los pacientes buscan ayuda pues tienen conciencia de sus alteraciones del sueño. Se dan cuenta que despiertan varias veces en la noche y que lo hacen sobresaltados y ahogados. En muchas ocasiones padecen de cefaleas matinales, pérdida del interés sexual e incluso disfunciones erectivas.

Apneas en los niños
Las apneas infantiles se relacionan en algunos casos con el síndrome de muerte súbita infantil. No obstante, se desconoce la asociación precisa entre ambas alteraciones.Las investigaciones realizadas hasta el presente y que han evaluado el posible rol de las apneas como factor gatillante de este síndrome, aún no están lo suficientemente claras.

En niños mayores, la apnea del sueño produce somnolencia diurna y mal rendimiento escolar. En algunas ocasiones estos niños son calificados por sus profesores como lentos y flojos.

En general, la causa de apnea en los niños, es el sobrepeso, incremento del tamaño de las amígdalas y los adenoides. Estos pacientes infantiles roncan, se mueven mucho mientras duermen, muestran dificultades para respirar y tienen un sueño muy inquieto. Los ronquidos en los niños no son normales Si su hijo/a ronca todas las noches debe llevarlo, cuanto antes mejor, a un médico especializado.

Causas de la apnea del sueño.
Durante el sueño los músculos se relajan mucho más que durante el periodo de la vigilia, relajación que incluye a los músculos implicados en la respiración. Tal proceso en algunas personas no causa problemas y para ellos el sueño es un tiempo de descanso reparador. Sin embargo, por motivos aún desconocidos, algunos individuos muestran una musculatura en la zona de la faringe que se relaja en forma excesiva, lo cual compromete la respiración. En este caso el período de sueño ya no es un tiempo de descanso y surgen riesgos que comprometen la salud y la vida. Otros individuos , muestran una relajación normal de la musculatura durante el sueño, pero no respiran bien pues su faringe es más estrecha que lo normal. Esto les produce una oclusión respiratoria. En otras ocasiones, el problema reside en ciertas áreas del cerebro que controlan la respiración y el centro respiratorio. En este problema preciso, el cerebro omite enviar las órdenes pertinentes a la musculatura que mantiene la respiración y la persona tiene apneas o pausas respiratorias.

Tipos de apneas
De acuerdo a la medicina del sueño hay dos tipos de apneas:
• Apnea obstructiva del Sueño.
Es la más común y más severa. Se la denomina, asimismo, apnea de las vías aéreas superiores. En este tipo de apnea, la musculatura del paladar blando y de la base de la lengua y la úvula, se relajen y se obstruyen, haciendo imposible el paso del aire lo que provoca en el paciente la emisión de sonidos o ronquidos muy intensos. El colapso de la vía aérea superior puede bloquear por completo la respiración.
Cuando ésta se detiene, la pareja del paciente observa una suspensión de los ronquidos. La presión para respirar hace que la musculatura y el diafragma y asimismo, la musculatura torácica trabajen más intensamente. Esta presión aumentada permite el "descorche" de la faringe produciendo un ruido muy intenso. Cada vez que la respiración se suspende, disminuye el oxígeno en la sangre y el corazón debe trabajar en forma más intensa para hacerla circular más rápido. La presión sanguínea aumenta y se muestra elevada hasta que se reinicia la respiración. Algunas veces, el corazón late en forma regular y muestra pausas de algunos segundos. Se estima que este último síntoma puede ser la causa de muerte de muchas personas con apnea obstructiva del sueño no diagnosticada y tratada y que aparentemente, se ven sanas y saludables. En los pacientes con apnea obstructiva no tratada, la ingesta de alcohol. píldoras para dormir y tranquilizantes, son factores que reducen la musculatura y predisponen a un colapso mayor de las vías aéreas superiores. Aunque la mayoría de las personas con esta apnea no muestra trastornos físicos que interfieran con su respiración, algunas anomalías anatómicas pueden jugar un rol importante.

Por ejemplo, en algunos pacientes se observa una mandíbula inferior más pequeña o las vías aéreas de la garganta de tamaño menor. Otros muestran una lengua de tamaño mayor al normal, amígdalas muy grandes, y otros tejidos incrementados que bloquean parcialmente la entrada del aire. En algunas ocasiones, se encuentran todas estas anomalías juntas. Las apneas obstructivas del sueño en general afectan a las personas obesas, en especial hombres de edad mediana. Este trastorno se presenta en ambos sexos, siendo más frecuente en los varones que en mujeres pues ellas están protegidas por las hormonas femeninas de esta alteración del sueño hasta la etapa de la menopausia . Por este motivo, en la edad madura, la diferencia de la frecuencia de apnea obstructiva entre los sexos disminuye.

• Apnea Central
En esta apnea las vías aéreas superiores se mantienen abiertas, pero deja de funcionar el diafragma y la musculatura torácica mientras la persona duerme. Los niveles de oxígeno en la sangre disminuyen en forma alarmante, lo que provoca despertares en el paciente. Esta alteración del sueño es más común en ancianos. Se estima que una de cada cuatro personas, mayor de 60 años,experimenta algún tipo de apnea del sueño, sin embargo, en la mayoría de los casos el problema es discreto. Si las apneas se hacen más frecuentes y severas, el paciente debe acudir al médico quien realizará algunas evaluaciones neurológicas y médicas. Del mismo modo, se solicitarán exámenes radiológicos y polisomnográficos.

• Qué se debe informar al médico
Si usted padece problemas de sueño y acude al especialista, éste confeccionará una historia médica y realizará examen físico. Asimismo, pedirá entrevistarse con su pareja, sus hijos y otros miembros de su familia para obtener más datos sobre su conducta durante el sueño y la vigilia. La información de su esposa/esposo sobre su conducta mientras duerme es muy importante en lo referente a ronquidos, movimientos durante el sueño y la observación de apneas y su duración. El médico le solicitará para evaluarlo que pase una o dos noches en un laboratorio de sueño, donde efectuará un examen denominado polisomnografía del sueño, cuyos registros informarán sobre la actividad eléctrica del cerebro y movimientos oculares que entregan datos sobre las etapas del sueño. Asimismo, este examen efectúa un registro de la respiración, tanto del flujo aéreo nasal como torácico abdominal lo que permite diferenciar la existencia de una apnea obstructiva de una apnea central. Emite, además, información sobre la saturación de oxígeno (cantidad de oxígeno en la sangre), frecuencias cardíacas y movimientos musculares (movimientos de piernas y brazos). La conducta del paciente durante el sueño nocturno es registrada mediante un video.

Toda esta información es evaluada mediante índices internacionales de rasgos normales. Los índices más importantes son los de saturación de oxígeno en la sangre (episodios de desaturación por hora, saturación máxima y mínima y tiempo total con saturaciones bajas). En relación a las apneas, se evalúa si son centrales, obstructivas o mixtas, registrando el número de apneas por hora y su severidad y duración. Se relacionan todos estos parámetros con el sueño NO REM (sin movimientos rápidos oculares) y con el sueño REM (con movimientos rápidos oculares) por cuanto éste último produce una atonía muscular normal y es durante este período del sueño durante el cual las apneas tienden a ser más severas.
Se registran, asimismo, los despertares durante la noche, los que son producidos por severos episodios de apneas. Para realizarse un estudio polisomnográfico, el paciente debe estar en el laboratorio de sueño una hora antes del inicio habitual de su período de sueño. En general, a las 22 horas.

Los tecnólogos le colocarán sensores pequeños en varias partes del cuerpo con el fin de realizar los registros de actividad cerebral, muscular (en piernas y brazos) frecuencia cardíaca y otras funciones del organismo que tengan importancia durante el período de sueño. Un sensor en torno a la nariz y la boca y una banda torácica abdominal permitirán evaluar las apneas y registrarán la cantidad de oxígeno en la sangre clips colocados en los dedos.